Léon III est une de ces figures majeures dans le destin de l'Europe et qui est pourtant un de ses oubliés de l'histoire. On lui préfére souvent parmi les rares Byzantins qu'on évoque parfois en Occident les figures plus tragiques du dernier empereur Constantin IX ou le législateur Théodose, mieux connu des étudiants de droit.

Pourtant Léon III, couronné empereur en mars 717, s'est révélé un grand diplomate et un grand stratège; assurant par mariage et alliances la stabilité de ses frontières occidentales, face aux Bulgares et aux Khazars, puis faisant en août 717 face à la menace de l'assaut sur Constantinople menée par les armées arabes de Masmala, le frère du calife Soliman; une formidable force estimée à près de deux cent mille hommes. Léon remporta une première victoire navale sur les escadres approchant de la Corne d'Or, et subit ensuite un siège de plusieurs mois; aussi pénible pour les assiégeants qui firent face aux rigueurs de l'hiver européen. Au printemps 718 une nouvelle escadre venue d'Egypte vint fermer le passage du Bosphore et débarqua des renforts qui compensérent les pertes hivernales. Mais Léon remporta une nouvelle victoire sur la flotte ennemie, notamment à l'aide du redouté feu grégeois. Débarquant ensuite sur la rive asiatique, les Byzantins écrasèrent l'armée de secours. Soutenu d'autre part par ses alliés bulgares, qui détruisirent une partie des forces arabes à proximité d'Andrinople. Masmala leva alors le siège à la mi août 718, et fit repasser l'Hellespont aux survivants de son armée réduit à moins de trente mille hommes. Les murailles de Constantinople devait ensuite rester inviolées pendant cinq siècles, jusqu'à la funeste quatrième croisade et aux sièges et sacs succcessifs de 1203 et 1204.

La victoire de Léon III lors du siège de la capitale impériale, par son ampleur et ses conséquences futures (sans survie de l'Empire Byzantin, les balkans auraient été envahis six siècles avant l'expansion ottomane, et les croisades n'auraient bénéficié d'aucun appui logistique et militaire en Asie Mineure) portait un important coup d'arrêt à la fabuleuse aventure militaire des armées arabo-musulmanes des VII et VIII ème siècles. Ce fut une confrontation militaire bien plus fondamentale que la bataille de Poitiers de 732, qui se rapproche plus de l'interception d'un raid en territoire franc. Par ailleurs Léon III remporta encore une troisième victoire en 739, à Afyon Karahisar, repoussant les forces arabes de la partie est de l'Asie mineure. Ce grand homme de paix et de guerre disparu deux ans plus tard, laissant un empire stable et puissant à son fils Constantin.

Sources:

Les Batailles décisives du monde occidental - JC Fuller

The Grand Strategy of the Byzantine Empire - E Luttwak

Les empereurs byzantins - Léon III dit l'Isaurien

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